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경기도 지평(砥平 현재 楊平) 출신이다. 원래 기개가 있고 용력이 비상하였으며, 학문은 없지만 대의를 위해서는 누구보다도 앞장서는 인물이었다. 일찍이 '동학농민운동'이 있을 때에는 지평·홍천(洪川) 등지에서 난군들의 약탈로 민간의 폐해가 매우 큰 것을 보고 앞장서서 감역(監役) 맹영재(孟英在)와 함께 지방 포수를 모아 조직 훈련하고 난동군들을 쳐서 부근 일대를 편안하게 하였다. 1895년 명성황후시해 사건의 소식을 듣고 비분강개함을 참지 못하던 중 임금이 강제 삭발을 당하였다는 소식과 함께 지방에서도 단발령이 시행되고 인심이 크게 설레니 김백선은 의병을 일으켜 적을 토벌할 것을 결심하였다. 이에 맹영재를 찾아가서 군사를 일으켜 적을 토벌하자고 권하였는데, 맹은 이해관계를 말하며 응낙하지 않았다. 백선은 크게 노하여 눈을 부릅뜨고 꾸짖어 말하기를 이런 대변의 때를 당하여 이 나라의 신민(臣民)된 자라면 대소 귀천을 막론하고 목숨을 바쳐 싸워서, 살면 의로운 사람이 되고 죽으면 의로운 귀신이 될 것이다. "더구나 관청에 앉아 인부(印符)를 차고 있는 신하로서 위로는 군부(君父)의 욕보는 일을 급하게 여기지 않고, 아래로는 백성들이 죽게 된 것을 동정하지 않는다면 주군(州郡)은 있어 무엇 하느냐" 하며 총을 부숴 뜨락에 던지고 집으로 돌아와서 자결하려던 참에 괴은 이춘영(槐隱 李春永)이 찾아와서 의거할 것을 권유하였다. 이때 군수 맹영재의 휘하에 포군(砲軍) 4백 명이 있었는데, 그들은 모두 김백선이 맹영재와 동학 농민군을 토벌할 때에 양성시켜 지휘하던 김백선의 수하 병력이었다. 김백선은 그들에게 설유하여 말하기를 "나나 공들이 모두 시골 백성으로 비록 나라의 녹을 먹지는 못하였지만 우리가 입은 옷이나 우리가 먹는 밥이 그 어느 것이 임금의 주시는 물건이 아니랴. 이런 망극한 변을 당하여 어찌 적을 토벌하고 원수를 갚아서 그 은혜의 만분의 일이라도 보답할 것을 생각하지 않을 수 있느냐" 고 하니 군사들이 모두 감격하여 따르기를 맹서하였다. 여기서 이춘영·김백선 2인은 군사를 이끌고 이웃 지방인 강원도 원주군 안창역으로 모이게 하니 따라 붙는 자가 백여 명으로 추산되었다. 이곳에서 다시 안승우(安承禹)와 합세하여 크게 의거의 깃발을 드니 때는 1896년 1월 13일이었다. 이들은 원주 사람 김사정(金思鼎)을 총독(總督), 박운서(朴雲瑞)를 도령장(都領將)에 임명하고 원주 군사들을 더 소모하여 따라오게 한 다음 1월 17일(음 12월 3일)에 충청도 제천(堤川)으로 나와서 유진하였다. 이리하여 제천 의진의 형성을 보게 되었다.