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조명희(趙明熙)는 1894년 8월 10일 충청북도(忠淸北道) 진천군(鎭川郡) 진천면(鎭川面) 벽암리(碧巖里)에서 출생했다. 호는 포석(抱石)이다. 고향에서 보통학교를 졸업하고 서울 중앙고등보통학교에 입학하였으나 중퇴했다. 1919년 가을경 일본 도쿄(東京) 연교학관(硏敎學館)에 들어갔다. 일본 유학생 모임인 동우회(同友會)에 가입했다. 1921년 하기 방학 때 문화선전을 목적으로 연극단을 조직하여 국내의 각 지역을 순회하며 연사로 활동했다. 12월 17일 조명희는 황석우(黃錫禹) 등이 조직된 의권단(義拳團)에 몸담았다. 의권단은 사회주의자와 연계를 맺어 재경친일자(在京親日者)와 밀정(密偵) 등을 징계(懲戒)할 것을 목적으로 조직되었다. 일본에서 돌아온 후 희곡 작가, 연극운동가, 시인, 소설가로 창작 활동을 했다. 1925년 여름 무산계급 예술가들이 중심이 된 조선프롤레타리아예술가동맹(KAPF)에 몸담았다. 1927년 7월 『조선지광(朝鮮之光)』에 「낙동강」이라는 단편소설을 발표했다. 「낙동강」에서 일제의 수탈과 착취로 고향과 농토를 빼앗기고 도시근로자로 흘러가거나 북간도 등으로 유랑의 길을 떠날 수밖에 없는 한국 농촌의 궁핍상을 날카롭게 묘사하였다. 1928년 6월 5일 자신의 창작집 『낙동강(洛東江)』과 이기영의 작품집 『민촌(民村)』이 출판되자, 한국 최초로 창작출판기념회(創作出版記念會)를 개최했다. 7월 27일에는 서울 공평동의 조선프롤레타리아예술가동맹회관에서 본 동맹의 경성지회 설립대회 준비위원회의 준비위원으로 활동했다.