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중명전은 경복궁의 집옥재와 같은 황제 서재로 지어졌다. 1904년 덕수궁 대화재(大火災) 이후 고종이 이곳으로 거처를 옮겨 정사를 논하고 귀빈을 접견하는 장소로 사용하게 되면서 역사의 중심에 놓이게 되었다. 1905년 11월 을사늑약이 강제 체결된 대한제국 역사의 비운의 장소이기도 하다. 일제강점기 이후에는 외국인의 클럽으로 사용 되었고, 1963년 영친왕이 잠시 소유하였다가 민간에 매각되는 등 순탄치 않은 역사를 겪었다. 2005년 정부에서 매입하였으며, 덕수궁에 포함시켜 대한제국황실 건물로서의 위상을 되찾았다. 2007년~2009년까지의 복원 공사를 통해 원형을 회복하여 오늘에 이르고 있다. 重眀殿 ※ '중명'은 『주역(主役)』 리(離)괘에 나오는 용어로 군신(君臣) 상하(上下)가 모두 밝아짐을 의미한다.