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1860년 최제우 동학을 창시함. 서양 제국주의와 서학에 대항하여 동학의 가르침은 인내천 사상과 후천개벽 사상이 핵심임. 정부의 동학의 개벽사상과 평등주의를 매우 위험한 것으로 보고 사교로 규정하여 최제우를 처형함(1864년)
2대 교주 최시형은 1898년 원주에서 체포되어 처형될때까지 수십년간 지하에서 민중에 대한 끈질긴 포교와 조직활동 그리고 여성과 어린이를 위한 한글판 내수도문과 내칙을 펴내고 동경대전과 용담유사를 구술하여 책으로 출판하여 동학의 토대를 전국화함
동학은 1894년 농민전쟁의 주력이 되었으며 드디어 1897년 정부의 공인을 받은 대표적 민족종교가 되었다.